據悉，最早的顯微鏡是一個叫詹森的眼鏡制造匠人于 1590 年前后發明的。這個顯微鏡是用一個凹鏡和一個凸鏡做成的，制作水平還很低。詹森雖然是發明顯微鏡的第一人，卻并沒有發現顯微鏡的真正價值。也許正是因為這個原因，詹森的發明并沒有引起世人的重視。事隔 90 多年后，顯微鏡又被荷蘭人列文虎克研究成功了，并且開始真正地用于科學研究試驗。關于列文虎克發明顯微鏡的過程，也是充滿偶然性的。 

列文虎克于 1632 年出生于荷蘭的德爾夫特市，從沒接受過正規的科學訓練。但他是一個對新奇事物充滿強烈興趣的人。一次，他從朋友那里聽說荷蘭最大的城市阿姆斯特丹的眼鏡店可以磨制放大鏡，用放大鏡可以把肉眼看不清的東西看得很清楚。他對這個神奇的放大鏡充滿了好奇心，但又因為價格太高而買不起。從此，他經常出入眼鏡店，認真觀察磨制鏡片的工作，暗暗地學習著磨制鏡片的技術。 

 

功夫不負苦心人。1665 年，列文虎克終于制成了一塊直徑只有 0。3 厘米的小透鏡，并做了一個架，把這塊小透鏡鑲在架上，又在透鏡下邊裝了一塊銅板，上面鉆了一個小孔，使光線從這里射進而反射出所觀察的東西。這樣，列文虎克的第一臺顯微鏡成功了。由于他有著磨制高倍鏡片的精湛技術，他制成的顯微鏡的放大倍數，超過了當時世界上已有的任何顯微鏡。 

 

列文虎克并沒有就此止步，他繼續下功夫改進顯微鏡，進一步提高其性能，以便更好地去觀察了解神秘的微觀世界。為此，他辭退了工作，專心致志地研制顯微鏡。幾年后，他終于制出了能把物體放大 300 倍的顯微鏡。 

1675 年的一個雨天，列文虎克從院子里舀了一杯雨水用顯微鏡觀察。他發現水滴中有許多奇形怪狀的小生物在蠕動，而且數量驚人。在一滴雨水中，這些小生物要比當時全荷蘭的人數還多出許多倍。以后，列文虎克又用顯微鏡發現了紅血球和酵母菌。這樣，他就成為世界上第一個微生物世界的發現者，被吸收為英國皇家學會的會員。 

顯微鏡的發明和列文虎克的研究工作，為生物學的發展奠定了基礎。利用顯微鏡發現，各種傳染病都是由特定的細菌引起的。這就導致了抵抗疾病的健康檢查、種痘和藥物研制的成功。